Curvas de crecimiento de la OMS: cómo interpretar percentiles y puntuaciones z en la consulta

Para qué sirven las curvas de crecimiento de la OMS en la consulta

Las curvas de crecimiento de la OMS son la herramienta más barata y subutilizada de la consulta pediátrica. Un peso y una talla bien tomados y graficados detectan antes que cualquier análisis la desnutrición, el sobrepeso o la enfermedad crónica que frena el crecimiento. Pero a menudo el peso se anota y nunca se grafica, o se saca una conclusión de un solo punto.

Esta guía resume qué curva usar según la edad, cómo leer percentiles y puntuaciones z, los puntos de corte y por qué la tendencia pesa más que una medición aislada.

Qué curvas usar según la edad y el indicador

Los patrones de crecimiento infantil de la OMS (0 a 5 años) se construyeron con niños sanos, amamantados y en buenas condiciones: describen cómo debe crecer un niño, no cómo crece el promedio. La referencia de 5 a 19 años cubre la edad escolar y la adolescencia.

Tres detalles de técnica:

• Longitud acostada hasta los 2 años con infantómetro; talla de pie después. La longitud acostada sale unos 0,7 cm mayor: si mides de pie a un menor de 2 años, o acostado a uno mayor, corrige antes de graficar.
• Edad corregida en el prematuro hasta los 24 meses; antes de las 40 semanas corregidas se usan curvas específicas, como Fenton o INTERGROWTH-21st.
• Perímetro cefálico con cinta no elástica, en el diámetro occipitofrontal máximo.

Percentil o puntuación z: cómo leer cada uno

El percentil dice qué proporción de niños sanos de la misma edad y sexo está por debajo del valor. Un percentil 10 significa que 10 de cada 100 niños sanos pesan menos, no que el niño esté mal.

La puntuación z dice a cuántas desviaciones estándar está de la mediana:

El percentil se explica mejor a los padres. En los extremos manda la z: por debajo del percentil 1 todos parecen iguales, pero un niño en −4 está mucho más grave que uno en −3. Por eso la OMS define sus cortes en z.

Puntos de corte: desnutrición aguda, crónica y sobrepeso

Cortes de la OMS para menores de 5 años:

El edema bilateral con fóvea define desnutrición aguda grave aunque el peso para la talla sea normal: es el cuadro del kwashiorkor, que todavía aparece en la pediatría dominicana. Entre los 6 y los 59 meses, un perímetro braquial menor de 115 mm también la define.

De 5 a 19 años, en IMC para la edad: más de +1 z es sobrepeso, más de +2 z es obesidad y menos de −2 z es delgadez. En perímetro cefálico, menos de −2 z es microcefalia y más de +2 z, macrocefalia; ambas piden valorar el desarrollo y considerar imagen o referencia.

La velocidad de crecimiento importa más que un punto

Un niño que siempre ha vivido en el percentil 3, con padres bajos, probablemente es sano y pequeño. Uno que bajó del percentil 50 al 15 en un año tiene algo, aunque siga «en rango».

Señales de alarma en la tendencia:

• Cruzar dos líneas principales de percentil hacia abajo o hacia arriba, fuera de los primeros meses.
• Peso que se aplana mientras la talla sigue: ingesta insuficiente, infecciones repetidas o malabsorción.
• Talla que se frena mientras el peso sigue o sube: orienta a causas endocrinas, como hipotiroidismo, exceso de corticoides o déficit de hormona de crecimiento.

Entre los 6 y los 18 meses algunos niños cruzan percentiles de forma fisiológica buscando su carril genético. Calcula la velocidad de talla con mediciones separadas por al menos seis meses, para no amplificar el error de técnica.

Cuándo estudiar una talla baja

Calcula primero la talla diana familiar: promedio de la talla de los padres más 6,5 cm en varones o menos 6,5 cm en niñas. Un niño claramente por debajo de su rango familiar preocupa más que uno bajo con padres bajos.

Estudia si hay talla menor de −2 z, velocidad baja, cruce de percentiles hacia abajo, talla muy por debajo de la diana, desproporción, rasgos dismórficos o signos de enfermedad crónica.

Las variantes normales más frecuentes son la talla baja familiar (velocidad normal, edad ósea acorde, padres bajos) y el retraso constitucional (edad ósea atrasada, pubertad tardía en la familia). El estudio inicial razonable: hemograma, VSG, creatinina y electrolitos, perfil hepático, TSH con T4 libre, serología de enfermedad celíaca con IgA total, examen de orina, coproparasitológico si el contexto lo sugiere, IGF-1 y edad ósea; en niñas sin explicación, cariotipo para descartar síndrome de Turner. El síndrome de Down tiene curvas propias y, además, el hipotiroidismo es frecuente en esos niños.

Cómo explicarle la curva a los padres

• Enséñales la curva. Ver la línea subir o aplanarse convence más que un número.
• El percentil 50 no es la meta. Un niño sano puede vivir en el percentil 10 toda la vida.
• Habla de tendencia: «está creciendo por su carril» o «se salió de su carril y hay que averiguar por qué».
• Con el sobrepeso, sin culpa y con datos. Frente al «gordito es sano» de la abuela, la curva es tu mejor argumento.

Puntos clave

• De 0 a 5 años se usan los patrones de la OMS; de 5 a 19 años, su referencia de crecimiento.
• La puntuación z es mejor que el percentil en los extremos y es la base de los puntos de corte.
• Menos de −2 z en peso para la talla es desnutrición aguda; en talla para la edad, desnutrición crónica; más de +2 z en peso para la talla o IMC es sobrepeso.
• Cruzar dos líneas de percentil es una alarma aunque el valor siga en rango.
• Una talla baja se interpreta junto a la velocidad de crecimiento y la talla diana familiar.

Preguntas frecuentes

¿Uso las curvas de la OMS o las del CDC?

En menores de 5 años, las de la OMS, que describen el crecimiento óptimo. Después, la referencia OMS de 5 a 19 años, y usa siempre la misma en el mismo niño.

¿Un niño en el percentil 3 está desnutrido?

No necesariamente. El percentil 3 equivale a unos −1,9 z, por encima del corte de −2 z. Lo que define el problema es la tendencia, la relación peso-talla y la talla de los padres.

¿Cada cuánto debo medir y graficar?

En cada control del niño sano, con mayor frecuencia en el primer año. Para la velocidad de talla, compara mediciones separadas por al menos seis meses.